Les Bégoniacées
Botanique
Les Bégonias présentent une grande variabilité dans le port, le feuillage et la fleur.
Le port
La plupart des Bégonias sont des plantes herbacées, vivaces, de petite taille ou de taille moyenne.
Ils sont généralement pourvus d'un rhizome épais ou, moins fréquemment, d'un tubercule, par exemple, le Begonia dregei (Afrique du Sud). Une espèce possède
un bulbe écailleux, le Begonia socotrana, originaire de l'île Socotra.
Certains bégonias peuvent
devenir plus ou moins ligneux. Le Begonia parviflora (Amérique du Sud), par exemple,
peut atteindre une hauteur de cinq mètres. Cependant, la tige n'est pas assez forte pour s'élever
d'elle-même, elle doit s'appuyer sur d'autres plantes.
Quelques espèces, comme le Begonia annobarensis
(Afrique tropicale), sont annuelles. On trouve des bégonias à tiges dressées, rampantes, retombantes ou
grimpantes. Certains bégonias, par exemple le Begonia ampla (Afrique tropicale), sont même épiphytes et s'appuient sur
d'autres plantes comme support sans nécessiter un sol ferme.
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Begonia oxysperma
tiges dressées |
Begonia 'Brown Lake'
tiges retombantes |
Begonia tuberhybrida 'Pendula'
tiges grimpantes |
Les feuilles
Les feuilles sont d'une forme et d'une taille variables d'une espèce à l'autre.
Cela peut aller de la
petite feuille peltée du Begonia quandrialata (Afrique tropicale) jusqu'à la grande feuille
palmatiséquée du Begonia thiemei (Mexique et Honduras), dont le pétiole peut mesurer jusqu'à un
mètre de long.
Mais le caractère essentiel de la feuille des bégonias est sans contredit la forme
asymétrique du limbe folaire que l'on trouve chez la majorité des espèces.
Certains bégonias produisent des
bulbilles sur la tige ou les feuilles comme le Begonia sutherlandii d'Afrique.
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Begonia 'Helen Teupel'
feuilles asymétriques |
Begonia incisa
feuilles peltées |
Begonia dregei
feuilles allongées |
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Les fleurs
Chez les bégonias, les fleurs sont unisexuées, soit femelles, soit mâles. Elles sont blanches,
roses, rouges, orange ou jaunes.
La même plante produit généralement des fleurs des deux sexes ;
cependant, il peut arriver chez certaines espèces, par exemple les Begonia roxburghii et B. handelii
d'Asie, que les fleurs mâles et femelles soient sur des plantes différentes.
Les fleurs mâles possèdent
de 2 à 4 tépales, rarement jusqu'à 8, et un grand nombre d'étamines. Les étamines forment une masse
globuleuse ou une colonne jaune au centre de la fleur.
Les fleurs femelles ont de 2 à 5 tépales ; rarement
jusqu'à 10.
Il est facile de distinguer les fleurs des deux sexes, même si les styles ont la même
couleur que les étamines. En effet, les fleurs femelles possèdent un ovaire infère situé sous les
tépales et habituellement ailé. Lorsqu'il n'y a pas d'aile, l'ovaire est souvent muni d'arêtes
bien visibles. Le fruit est généralement une capsule sèche. Quelquefois, il est charnu et
ressemble à une baie.
Chez quelques espèces de bégonias on observe un phénomène assez remarquable : la plante ne porte
pas de feuille au moment de la floraison. Les spécimens de Begonia wollnyi du Jardin botanique,
par exemple, perdent leurs feuilles durant les mois de janvier et février.
Bien que les bégonias soient l'un des groupes de plantes les plus cultivés, on ne connaît pas leur mécanisme
de pollinisation dans la nature. On sait que, en culture, la plupart des bégonias sont autoféconds.
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Fleur femelle - Begonia 'Lucerna'
Fleur mâle - Begonia listada |
La pollinisation
La pollinisation artificielle permet d'obtenir facilement des graines. Certains bégonias, comme le
Begonia franconis du Mexique, dont les fleurs mâles et femelles s'épanouissent en même temps,
sont très fertiles. Ce bégonia se reproduit si aisément qu'il est considéré comme une mauvaise herbe de
serre.
Quand au rôle exact des insectes dans la pollinisation des bégonias, les botanistes n'ont pas encore réussi
à le déterminer. On a observé des abeilles sur les fleurs mâles et femelles de certains bégonias.
Cependant, on ne sait pas si elles transportent réellement du pollen d'une fleur à l'autre. Le
Dr Lyman B. Smith de l'Institut Smithsonian aux États-Unis a émis l'hypothèse suivante : le rôle des
insectes qui visitent les fleurs mâles est moins de transporter le pollen jusqu'au fleurs femelles que de
déclencher sa libération en touchant aux anthères. Une fois libéré, le pollen serait transporté jusqu'aux fleurs
femelles par le vent. Si cette hypothèse attrayante est confirmée, cela signifierait que les
bégonias sont pollinisés par le vent, mais que la présence des insectes s'avère nécessaire pour la
libération du pollen.
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Les Bégoniacées
