La découverte scientifique des Broméliacées

Christophe Colomb fut, semble-t-il, le premier à découvrir les Broméliacées. Bien que les explorateurs de l'époque étaient surtout intéressés par les objets de valeur, les nouvelles plantes comestibles comptaient aussi parmi les trésors à rapporter au pays. C'est ainsi qu'en 1493, lors de son second voyage au Nouveau-monde pour le compte de la reine Isabella d'Espagne, Christophe Colomb découvre l'ananas (Ananas comosus) sur une île des Caraïbes, appelée aujourd'hui Guadeloupe, où cette espèce était déjà cultivée. Notons cependant que l'ananas est originaire du Brésil.

Dès le début du 16^e siècle, l'ananas fut le fruit le plus exotique cultivé pour les tables royales. Lorsque le jardinier du roi Charles d'Angleterre présenta à ce dernier le premier ananas cultivé en ce pays, l'événement fut jugé assez important pour être représenté sur une peinture, laquelle était encore exposée, en 1980, au Victoria and Albert Museum de Londres.

En 1709 et 1730, Feuillée, un explorateur français, rapporta des spécimens de Broméliacées du Pérou et du Chili alors que, pendant la même période, Desmarchais, un autre explorateur français, en trouva en Guyane. Grâce au Gardeners Dictonary que P. Miller publia en 1785, nous savons qu'à cette époque certaines espèces de Broméliacées étaient cultivées en serres en Angleterre.

Linné, dans son Species Plantarum publié en 1754, reconnaît 14 Broméliacées qu'il classifie en deux genres : Bromelia et Tillandsia. L'ananas s'appelait alors Bromelia ananas. Bien que Linné reconnu officiellement le genre Bromelia en l'honneur d'Olaf Bromel, un botaniste suédois rendu célèbre pour sa Flore de la Ville de Goetheborg, c'est Carolus Plumier (1646-1704), un explorateur français des Antilles, qui donna le nom de Bromelia aux plantes que les Indiens appelaient alors Karatas. D'ailleurs, ce nom vernaculaire fut conservé pour une Broméliacée originaire des Caraïbes et d'Amérique centrale, le Bromelia karatas. En 1805, un botaniste français du nom de Auguste Jaume de Saint-Hilaire décida que ce groupe de plantes était assez diversifié pour former une famille distincte qu'il appela Bromeliaceae, d'après le genre Bromelia.

Bromelia ananas changea éventuellement de nom pour Ananas comosus dont l'épithète spécifique signifiant «touffe de feuilles» décrit bien la partie supérieure de l'ananas. La famille des Bromeliaceae fut plus tard divisée en sous-familles. Ainsi, le genre Bromelia servit de genre type pour former la plus grande des sous-familles, les Bromelioideae.

Le genre Pitcairnia, nommé ainsi en l'honneur d'un botaniste et physicien anglais, le Dr. Pitcairn, fut utilisé comme genre type pour les Pitcairnioideae.

Enfin, le genre Tillandsia représente le genre type de la sous-famille des Tillandsioideae. Le genre Tillandsia fut nommé en l'honneur du Dr. Tillands, un professeur suédois qui avait, apparemment, une phobie des étendues d'eau. Cette peur était, semble-t-il, si intense qu'il préférait parcourir de grandes distances sur la terre, avec tous les inconvénients que cela implique, plutôt que de traverser quelques milles d'une nappe d'eau en bateau. Le genre Tillandsia comprend un certain nombre d'espèces xérophiles (adaptées aux milieux secs) telles que T. usneoides, la «mousse espagnole». Ces espèces, sans racines développées et dont la préférence va aux milieux secs, semblent avoir l'eau en horreur comme le malheureux Dr. Tillands !