Les Cycadées

Culture et croissance

Même si les Cycadées poussent quelquefois dans une forêt pluvieuse, où la couverture assez dense filtre les rayons solaires, elles ne sont pas toutes de bonnes plantes d'intérieur.

Leurs exigences culturales sont souvent comparables à celles des plantes succulentes. La lumière doit être abondante, bien qu'indirecte dans certains cas. Le mélange de terre utilisé, facteur le plus important, doit permettre une bonne aération des racines et un bon drainage.

Les Cycadées ont peu d'insectes nuisibles. Ceux-ci s'attaquent surtout aux feuilles et au tronc, et sont restreints à certaines espèces ou endémiques à une région. Une plante en bonne santé se reconnaît à ses frondes arquées, mais non retombantes, foncées ou d'un vert clair, selon l'espèce, alors que le tronc demeure ferme au toucher. Dans les serres ou les appartements, où l'on doit les conserver sous nos climats, il faut les protéger des racines des plantes environnantes, surtout des arbres de taille moyenne, en les plaçant dans leurs propres contenants. Ceci pourra d'ailleurs faciliter leur déplacement, en évitant le choc de la transplantation qui ne doit se faire qu'à la fin de l'été ou au début de l'automne, lorsque la croissance annuelle se ralentit, en s'assurant au préalable que le sol contient suffisamment d'humidité. De plus, lors de cette opération, les feuilles et les racines ne doivent pas être enlevées.

La croissance des Cycadées est lente. La durée de vie d'une couronne varie selon l'espèce et les conditions climatiques; les feuilles peuvent persister de un à trois ans, et même quelquefois plus. Après cette période, les folioles tombent, la nervure médiane dépérit et finalement une scission se fait à la base du pétiole. Cette chute est accompagnée d'un phénomène similaire à celui des arbres à feuilles décidues à l'automne, soit la formation à la base de la feuille vivante d'un tissu protecteur particulier, afin que la blessure soit cicatrisée avant même qu'elle ne se produise (zone d'abcission). Le tronc, au cours de sa croissance, se couvre de ces bases foliaires qui constituent son armure. C'est à partir de cette armure que l'on peut estimer l'âge des Cycadées. Cependant cette méthode comporte des défauts ainsi que des limitations, car elle demande une observation des spécimens étalée sur plusieurs années. Ainsi les jeunes plantes produisent et perdent rapidement les feuilles de leur première couronne, ce qui fausse les données. Quant aux plantes matures produisant des cônes, elles peuvent avoir ou non une courte période de repos végétatif et des cycles de croissance irréguliers.

La longévité des Cycadées est surprenante. Le plus vieux plant cultivé est conservé au Jardin botanique de Kew. Ce spécimen d'Encephalartos longifolius fut rapporté en Angleterre par Francis Masson en 1772. Après plus de deux cents ans, il produit toujours des cônes.