Merveilles d'automne!

Pourquoi les feuilles se colorent-elles à l'automne ?
Les feuilles du bouleau jaunissent tandis que celles de l'érable se teintent d'or et de rouge...
Pourquoi ?

Contrairement à la croyance générale, le phénomène de la coloration automnale des feuilles n'est pas causé par la gelée. Il serait plutôt attribuable à la diminution de la longueur des jours (photopériode). Les nuits froides et les jours courts stimulent la production d'éthylène, une hormone responsable de la chute des feuilles. Une période de sécheresse en fin d'été peut aussi hâter la coloration.

À l'automne, un tampon de liège bloque peu à peu les canaux transportant la nourriture vers la feuille. Celle-ci survit quelque temps en digérant ses propres réserves. Lorsque les minéraux essentiels ne sont plus disponibles pour régénérer la chlorophylle (pigments verts), elle disparaît laissant sa place à des pigments jaunes (carotènes et xanthophylles) normalement masqués par le vert. Le bouleau blanc en est un bon exemple.

Dans le cas de l'érable, le tampon de liège n'empêche pas complètement la sève brute de pénétrer dans les feuilles. Il en résulte une accumulation forcée de sucre dans leurs tissus provoquant la formation de composés chimiques colorés : les phénols et les anthocyanes. Ces derniers, d'un rouge très prononcé, changeront de couleur selon l'acidité du milieu : rouge vif en sol acide et violet en sol alcalin. La formation de ce pigment est favorisé par les nuits fraîches suivies de jours ensoleillés. Le pourcentage de chlorophylle (vert) diminue peu à peu, dévoilant les carotènes (jaune). C'est pourquoi on peut voir des feuilles d'érables se teinter simultanément de vert, de jaune et de rouge.