Rhododendrons et azalées

Les rhododendrons et les azalées appartiennent à la grande famille des Éricacées. Le mot rhododendron dérive du grec rhodon signifiant rose, et dendron, arbre. Littéralement, les rhododendrons sont donc des « arbres aux fleurs roses ».

Jusqu'au 19^e siècle, les botanistes distinguaient le genre Azalea du genre Rhododendron. Aujourd'hui, seul le genre Rhododendron est reconnu, mais le nom azalée est toujours utilisé dans le langage courant. De nombreux jardiniers continuent également de considérer les rhododendrons et les azalées comme deux groupes distincts en fonction des critères morphologiques suivants :

Le port des rhododendrons

Arbustes buissonnants, les rhododendrons présentent un port dressé, couché ou évasé selon les espèces. En fonction de leur origine géographique, leur hauteur varie de quelques centimètres pour les espèces montagnardes et nordiques à plus de 10 mètres pour certaines espèces tropicales.

Des fleurs somptueuses

C'est au printemps, aux mois de mai et juin, que les rhododendrons nous offrent le spectacle de leur exubérante floraison. Les rhododendrons fleurissent du blanc au violet, en passant par toutes les teintes de rose. Les jaunes et orangés sont plus fréquents chez les azalées.

La majorité des rhododendrons ne sont pas odorants, bien qu'il existe des exceptions. Un seul arbuste de Rhododendron luteum, par exemple, suffit à embaumer un jardin lors de sa floraison.

Un feuillage ornemental

La plupart des rhododendrons ont un feuillage persistant. Seules les azalées à feuilles caduques et certaines espèces de rhododendrons d'origine alpine et arctique perdent leurs feuilles en hiver.

Rondes ou lancéolées, de taille variable, les feuilles parent les buissons d'un aspect lustré intéressant visuellement tout au long de l'année. Les azalées à feuilles caduques sont également très appréciées pour les teintes dorées ou bronze dont elles se parent à l'automne.