Cactus ou euphorbes ?

Les plantes succulentes appartiennent à différentes familles de plantes à fleurs, bien qu'elles possèdent une morphologie souvent similaire. C'est ce qu'on appelle la convergence : il s'agit de l'apparition des mêmes caractères dans des groupes taxonomiques différents.

Les caractères convergents remplissent la même fonction mais ils n'ont pas la même nature.

L'exemple le plus connu de ce phénomène : les ailes des oiseaux et des insectes. Même si, dans les deux cas, la fonction des ailes est la même, elles n'ont pas du tout la même structure. Or, des exemples aussi convaincants ne se trouvent pas uniquement chez les animaux.

Prenons les Cactacées et les Euphorbiacées qui présentent peu de points communs, si ce n'est leur apparence globale.

Comment distinguer les représentants de ces deux familles ?

Bien sûr, il y a la fleur qui n'a pas du tout la même structure, mais il existe un moyen simple et efficace  : il s'agit de regarder les épines avec attention :

Chez les Cactacées, elles sont généralement groupées par trois ou plus sur un coussinet appelé aréole. Ce sont les feuilles qui prennent la forme d'épines. Echinocereus uspenskii
Chez les Euphorbiacées, par contre, les épines sont toujours groupées par deux. Ce sont ici les stipules, des appendices situés à la base du pétiole de certaines feuilles qui deviennnent les épines.   Euphorbia grandicornis

Les Pereskia sont des Cactacées où,
sur une même aréole, coexistent une feuille typique
et d'autres feuilles transformées en épines.

Pereskia grandifolia