Q.: Bonjour !
Je veux savoir combien de légumes il y a dans le monde.
Cette question est pour l'école.
Merci !
David
10 ans, 3e cycle du primaire, St-Basile-Le-Grand (Québec)
R.: Bonjour David,
Merci d'avoir pensé à poser ta question au J@rdin des jeunes branchés du Jardin botanique de
Montréal.
Il y a deux sens au mot «légumes».
Dans le premier sens, soit le plus courant qu'on appelle «le sens populaire», le terme est employé pour
désigner toute plante potagère utilisée pour l'alimentation humaine, que ce soit crue, servie en
salades ou en crudités, ou cuite. Ceci englobe donc des légumes racines (carotte, navet), des
tubercules (pomme de terre), des bulbes (oignons), des jeunes pousses (asperge), des feuilles
(épinard, poireau), des inflorescences (brocoli), des fruits (piment, courgette), des graines
(haricot sec, pois), etc.
La plupart des légumes sont très anciens et leur utilisation pour l'alimentation humaine remonte à
l'Antiquité. Chaque civilisation, chaque peuple, chaque région, chaque époque a développé une
appréciation pour certains types de légumes, selon les plantes qui étaient présentes dans
l'environnement naturel : les premiers humains faisaient la cueillette des «légumes», c'est-à-dire
à peu près tout ce qui était mangeable.
Une fois cultivées, ces plantes ont fait partie de la
cuisine et des repas. Certains légumes sont devenus populaires à la suite de voyages (le maïs ou la
pomme de terre en Europe par exemple) ou de visites d'étrangers (l'asperge au Québec). Maintenant,
on peut manger frais ou congelés des légumes cultivés à grande échelle provenant du monde entier
grâce aux facilités de transport et d'entreposage.
Ce groupe de plantes qui sert aux légumes est donc d'une importance économique considérable. Mais de
là à en trouver le nombre... non, personne ne les a jamais comptés. Il y en a plusieurs milliers !
J'ai regardé dans plusieurs encyclopédies : les légumes racines, à eux seuls, se comptent par centaines. En
Europe, on dit qu'il existe environ cent espèces de légumes mais certains comme le salsifis ne sont
plus à la mode et ne sont plus cultivés. Par contre, de nouveaux légumes font leur apparition sur le
marché par des nouvelles variétés (as-tu déjà vu des poivrons violets ?). Pense qu'en Afrique ou en Asie, on cultive
et mange des légumes que tu ne connaîtras jamais à moins que tu ne visites ces pays. Des spécialités
locales, quoi !
Dans le deuxième sens, le sens botanique, le mot «légumes» est associé à légumineuses, c'est-à-dire
les plantes d'une super-famille botanique dont les fruits sont secs et déhiscents (le fruit en
vieillissant devient sec et s'ouvre latéralement pour laisser sortir les graines). La gousse du
haricot en est l'exemple parfait. Il y a environ 13 000 espèces de légumineuses à travers le monde,
mais toutes ne sont pas mangées. Ça complique encore plus les choses !
J'espère que cette réponse te donnera des informations pour ton travail.
Céline (botaniste et bibliothécaire)
Mars 2004
