 Les bonsaïs ne sont pas des arbres génétiquement miniatures. Dans leur milieu naturel, ces végétaux peuvent parfois atteindre leur développement normal.
Les premiers bonsaïs étaient des arbres prélevés dans les montagnes et mis en pot. Ceux-ci avaient été modelés au fil des ans par des conditions climatiques extrêmes et par un environnement rude.
L'art du bonsaï est arrivé au Japon vers le dixième siècle de notre
ère via la Chine et la Corée.
Ce sont les moines bouddhistes qui ont amené
des arbres en pot, puis les ont façonnés puisqu'ils s'en inspiraient dans leur méditation.
Par la suite, les samouraïs ont commencé eux aussi à cultiver des bonsaïs. Comme leur statut social était trop élevé, ces guerriers ne pouvaient être ni agriculteurs ni commerçants durant les périodes de paix. C'est pourquoi ils pratiquaient différents arts, comme le bonsaï. Plus tard, cet art a été réservé aux personnes lettrées et nobles.
De nos jours, l'art du bonsaï est plus accessible. Cette passion prend cependant beaucoup de temps et quelquefois de l'argent, ce qui empêche certaines personnes de s'adonner à cette activité.
 Les bonsaïs cultivés aujourd'hui sont des plantes modifiées par l'homme.
Ils ne sont pas maintenus petits par manque d'éléments nutritifs mais par des tailles répétées des racines et des branches et par le pinçage fréquent des nouvelles pousses.
Selon les Japonais, les bonsaïs doivent suivre certaines règles et formes.
Des racines jusqu'aux feuilles, tout doit viser la perfection et correspondre à l'image de la forme naturelle que l'arbre tente d'imiter. On ne doit toutefois jamais voir que le bonsaï a été modifié par la main de l'homme.
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