Le cerisier du Japon, dont le nom scientifique est Prunus serrulata, fait partie de la famille des Rosacées, tout comme le rosier, le fraisier, le framboisier, le pêcher, le pommier, etc.

C'est un arbre qui a un tronc lisse très caractéristique.

Ses feuilles sont aussi particulières puisqu'elles portent, à la base du limbe, deux ou trois nectaires, que l'on peut apercevoir en étant très attentif.
Les nectaires sont des glandes qui produisent un liquide sucré, le nectar. Celui-ci attire les fourmis qui vont s'en nourrir.

Les fleurs, groupées en grappes, sont blanches ou roses. Mesurant environ 2 cm de diamètre, elles apparaissent en mars et avril, avant les feuilles. La floraison dure 3 à 4 semaines. Plusieurs variétés modernes possèdent des fleurs doubles et donc plus grosses.

Autrefois, la fleur du cerisier était l'emblème des samouraïs.
Elle symbolise la beauté éphémère car la floraison des cerisiers est très belle quoique très passagère.
La fleur de cerisier est gravée sur la pièce de monnaie de 100 yens.

Sakura est le mot qui désigne le cerisier. La floraison des sakura marque la fin de l'hiver et le début du printemps.
Elle est si attendue par les Japonais que les bulletins météo suivent à chaque jour sa progression sur l'archipel.
Pour les jeunes, c'est également le symbole d'une nouvelle année scolaire qui débute.

Il est de tradition chez les Japonais de pique-niquer sous les sakura en famille ou avec des amis, tout en admirant les magnifiques arbres en fleurs.
Cette activité s'appelle o-hanami, c'est-à-dire regarder (mi) les fleurs (hana).
Plusieurs apportent même avec eux un appareil de karaoke pour l'occasion.
Au Jardin japonais du Jardin botanique de Montréal, il y a davantage de pommetiers que de cerisiers, puisqu'ils sont beaucoup mieux adaptés à notre climat.
Chaque année, au mois de mai, le Jardin organise un grand pique-nique o-hanami sous les pommetiers en fleurs.

En japonais, cerisier se dit sakura