Le mot chinois pun-sai, qui deviendra bonsai en japonais, signifie «arbre en pot».

L'art du bonsaï fut introduit de la Chine vers le X^e siècle. Les premiers bonsaïs étaient cultivés suivant les formes chinoises.

Après l'arrivée de la secte zen au Japon au XII^e siècle, les bonsaïs ont graduellement évolué pour refléter les préceptes de simplicité et de sobriété.

Aujourd'hui, il existe cinq formes de base et plusieurs variantes :

• verticale
• quasi-verticale
• inclinée
• en cascade
• en semi-cascade.

Pour réaliser ces styles, les Japonais utilisent un fil de métal qui sert à donner une forme particulière à chaque arbre, à le sculpter, tout comme un matériau ordinaire servant à créer une oeuvre d'art.

Les azalées Satsuki (Rhododendron x obtusum) sont aussi des pièces exceptionnelles à cause de leur floraison remarquable ; ce groupe de plantes est cultivé depuis longtemps et a été l'objet de nombreuses hybridations.

Le mot japonais Satsuki veut dire «qui fleurit au cinquième mois». Ces azalées fleurissent effectivement au cinquième mois de l'ancien calendrier lunaire.

Leur abondante floraison est spectaculaire, allant jusqu'à couvrir totalement la plante, ne laissant paraître aucune feuille. Les fleurs vont du blanc au rose ou pourpre selon les variétés. Une seule plante peut porter des fleurs bigarrées ou de tonalités diverses, tout un amalgame de couleurs!

En 1980, lors des Floralies internationales de Montréal, le Jardin botanique de Montréal reçut du Japon un don de 62 azalées et de 10 bonsais âgés d'environ 100 ans. Des membres de la prestigieuse Nippon Bonsai Association ont aussi contribué à la qualité des chefs-d'oeuvre de cette collection.