Les arbres miniatures, ou penjings, du nord de la Chine sont caractérisés par des troncs courbés en lignes élégantes, parfois exagérées ou anthropomorphiques. Le feuillage est souvent arrangé en forme de paliers ou de nuages. Les penjings, généralement moins connus que les bonsaïs japonais, se veulent une réplique de l'arbre dans son milieu naturel reconstitué à une échelle très réduite. À la différence du bonsaï, qui est un arbre solitaire ou une forêt en pot, le penjing évoque un paysage grâce aux éléments auxquels il est associé : pièces d'eau, pierres, figurines. La collection de penjings du nord de la Chine provient d'un don du Jardin botanique de Shanghaï au Jardin botanique de Montréal en 1980.

Parmi les spécimens exceptionnels, mentionnons un magnifique orme chinois (Ulmus parvifolia), remarquable par sa forme qui rappelle une tête d'éléphant . Cette forme a été obtenue grâce à des techniques de greffes.

Les horticulteurs de Shanghaï ont d'ailleurs perfectionné des techniques ancestrales afin de modifier l'apparence des penjings. La greffe et la sculpture des troncs, par exemple, sont parmi celles qu'ils utilisent fréquemment. Ils font aussi usage du fil de cuivre contrairement aux horticulteurs du sud de la Chine. L'usage du fil de métal remonte d'ailleurs au XVIII^e siècle en Chine. Les Japonais utilisent maintenant couramment cette technique pour modeler les bonsaïs.

Les penjings peuvent mesurer de quelques pouces jusqu'à sept mètres de hauteur. On dit qu'un penjing est miniature lorsqu'il peut être porté dans une main. Les penjings offerts par le Jardin botanique de Shanghaï sont surtout exposés à la Cour du printemps du Jardin de Chine. Les spécimens miniatures sont quelquefois exposés au Jardin Céleste des serres d'exposition.