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Le passage de Vénus du 8 juin 2004
Un événement extrêmement rare se produira bientôt pour la première fois depuis 122 ans. Le 8 juin 2004, la planète Vénus passera exactement entre le Soleil et la Terre. Pendant quelques heures, la planète apparaîtra en silhouette devant la surface de notre étoile.
Un phénomène rarissime...
La planète Vénus est la seconde dans l'ordre de distance à partir du Soleil. Elle circule donc sur une orbite plus petite que celle de la Terre. Alors que la Terre boucle une révolution autour du Soleil en un an, Vénus ne met que 225 jours à compléter la sienne.
À tous les 584 jours en moyenne, Vénus repasse entre le Soleil et la Terre : ce moment s’appelle la conjonction inférieure. En général, la planète passe alors largement au-dessus ou en dessous du Soleil, parce que son orbite est inclinée de 3,4° par rapport à celle de la Terre. Mais en de rares occasions, lorsque la conjonction inférieure survient au début de juin ou de décembre, l’alignement est tel que Vénus glisse directement devant le disque du Soleil : c’est un passage. (Le terme transit est un anglicisme dans ce contexte.)
Généralement, deux passages de Vénus se produisent à huit ans d’intervalle; chaque paire est cependant séparée de la suivante de 105 ½ ou 121 ½ ans, en alternance. Le dernier passage de Vénus a eu lieu le 9 décembre 1882 : nul être humain en vie aujourd’hui ne peut donc affirmer avoir observé ce phénomène!
... mais très important!
C'est Johannes Kepler qui a effectué les premières prédictions de passage de Vénus. Le passage de 1631 n'était pas visible depuis l'Europe et n'a vraisemblablement pas été observé. Curieusement, les calculs encore grossiers de Kepler montraient qu'il n'y aurait pas de passage en 1639. Bien servi par son intuition, l'Anglais Jeremiah Horrocks refit les calculs. Complétés moins d'un mois avant la date fatidique, ceux-ci montraient qu'un passage de Vénus aurait bel et bien lieu le 4 décembre 1639. Mais le délai était trop court à l'époque pour que l'information puisse être acheminée aux astronomes européens : Horrocks et son ami William Crabtree ont donc été les seuls témoins de ce premier passage de Vénus jamais observé.
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7 décembre 1631
4 décembre 1639
6 juin 1761
3 juin 1769
9 décembre 1874
6 décembre 1882
8 juin 2004
6 juin 2012
11 décembre 2117
8 décembre 2125
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En 1677, l'astronome Edmund Halley (célèbre pour avoir eu l'intuition que certaines comètes sont périodiques et pour avoir prédit correctement le retour de l'une d'elles) comprit qu'un passage de Vénus pourrait permettre d'établir la distance absolue qui sépare la Terre du Soleil. Pour y arriver, il faudrait combiner des observations prises d'endroits géographiquement aussi éloignés que possible les uns des autres. Une fois cette mesure connue, on pourrait ensuite déduire la distance de toutes les autres planètes du système solaire, et même celle des étoiles les plus proches. Ce phénomène revêtait donc une importance fondamentale pour les scientifiques de l’époque.
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Située encore plus près du Soleil, la planète Mercure passe fréquemment devant notre étoile—environ 13 fois par siècle! Mais Mercure est plus petite que Vénus et plus éloignée de nous; elle nous apparaît donc trop petite pour servir à mesurer la distance Terre-Soleil...
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Ainsi, aux 18e et 19e siècles, de nombreuses expéditions ont été menées aux quatre coins du monde pour observer les quatre passages de Vénus (1761, 1769, 1874 et 1882) et mesurer aussi précisément que possible le moment où la petite silhouette ronde de Vénus entre et sort devant le disque du Soleil. Pour une foule de raisons, il s'est avéré très difficile de mesurer avec la précision souhaitée le moment exact des contacts. Malgré ces quelques déceptions, les astronomes de l'époque ont tout de même pu établir l'ordre de grandeur des distances dans notre système solaire.
Aujourd’hui, on mesure la distance de la Terre aux planètes avec une très grande précision (de l'ordre du mètre) grâce notamment aux échos radar. L’intérêt du passage de Vénus de 2004 tient donc surtout à sa rareté et aux événements historiques qu’il rappelle.
Visibilité du passage de 2004
Le 8 juin 2004, Vénus traversera le disque du Soleil en 6 heures et 12 minutes environ. Ce passage sera visible en entier dans toute l’Europe, et dans presque toute l’Afrique et l’Asie. Dans l’est des Amériques, le passage sera déjà en cours au lever du Soleil.
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Carte de visibilité du passage de Vénus du 8 juin 2004.
Aimablement fournie par Fred Espenak, NASA/GSFC.
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À Montréal, lorsque le Soleil se lèvera à 5h06 HAE (heure avancée de l'Est), Vénus aura déjà parcouru plus des deux-tiers de son trajet devant le Soleil. La dernière partie du passage sera la plus intéressante, alors que la planète mettra exactement vingt minutes à franchir le bord du Soleil, de 7h05min18s HAE à 7h25min18s HAE (contacts 3 et 4). Le Soleil se trouvera alors à 20 degrés de hauteur environ. À Québec, le lever du Soleil aura lieu à 4h51 HAE; les contacts 3 et 4 auront lieu à 7h05min12s HAE à 7h25min11s HAE respectivement. Ailleurs au Québec, l’heure exacte de la sortie de Vénus peut différer de plusieurs secondes des valeurs précédentes : consultez ce tableau pour obtenir les circonstances précises du passage de Vénus du 8 juin 2004 pour quelques localités au Québec et ailleurs au Canada.
Observation
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ATTENTION! PRUDENCE!
Il ne faut jamais regarder directement le Soleil, à moins de placer un filtre spécialement conçu entre ses yeux et le Soleil : il y a risque de brûlures permanentes de la rétine de l'œil.
Méthodes d’observation sécuritaires.
En cas de doute, joignez-vous à l'une des séances publiques d'observation organisées pour l'occasion!
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Pendant son passage devant la surface du Soleil, Vénus apparaîtra comme une tache noire parfaitement ronde mesurant environ 1/32e de la taille du Soleil : ceux qui ont une excellente vue devraient donc être capables de distinguer la silhouette de Vénus à l’œil nu, en utilisant des lunettes protectrices spéciales.
Pour apprécier pleinement le spectacle, il faudra cependant utiliser un instrument d’optique — des jumelles ou un télescope — équipé obligatoirement d’un filtre conçu spécialement pour l’observation du Soleil.
On peut également projeter l’image du Soleil sur un écran à l’aide d’une paire de jumelles ou d’un petit télescope. Dans ce cas, on ne met pas de filtre devant l’instrument : il faut cependant surveiller constamment l’installation afin de s’assurer que personne ne regarde dans l’oculaire par mégarde.
En toute circonstance, suivez ces quelques conseils pour une observation amusante, enrichissante et sécuritaire. Et ne manquez pas de participer à l'une ou l'autre des séances publiques d'observation organisées par les groupes d'astronomes amateurs dans les différentes régions du Québec.
Si vous manquez ce passage de Vénus, sachez que vous aurez l’occasion de vous reprendre le 6 juin 2012. Le passage suivant aura lieu quant à lui le 11 décembre… 2117!
Pour en savoir plus...
Pour des renseignements supplémentaires sur le phénomène du passage de Vénus (explication astronomique, importance historique, etc.), voici quelques liens utiles :
Sites en français :
Sites en anglais :
Le passage de Vénus retransmis sur le Web :
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