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Le passage de Vénus devant le Soleil. Pendant quelques heures le 5 juin 2012, la planète Vénus apparaîtra comme un disque parfaitement rond et noir en silhouette devant notre étoile. Les contacts sont les moments précis où le bord du disque de Vénus et celui du Soleil se touchent.

Un phénomène rarissime...

La planète Vénus est la seconde dans l'ordre de distance à partir du Soleil. Elle circule donc sur une orbite plus petite que celle de la Terre. Alors que la Terre boucle une révolution autour du Soleil en un an, Vénus ne met que 225 jours à compléter la sienne.

À tous les 584 jours en moyenne, Vénus repasse entre le Soleil et la Terre : ce moment s’appelle la conjonction inférieure. En général, la planète passe alors largement au-dessus ou en dessous du Soleil, parce que son orbite est inclinée de 3,4° par rapport à celle de la Terre. Mais en de rares occasions, lorsque la conjonction inférieure survient au début de juin ou de décembre, l’alignement est tel que Vénus glisse directement devant le disque du Soleil : c’est un passage. (Le terme transit est un anglicisme dans ce contexte.)

Généralement, deux passages de Vénus se produisent à huit ans d’intervalle; chaque paire est cependant séparée de la suivante de 105 ½ ou 121 ½ ans, en alternance. Le passage de juin 2012 est le second d'une telle paire, puisque le précédent a eu lieu en juin 2004. Vous avez peut-être même observé ce dernier passage — mais qui aujourd'hui peut affirmer avec certitude qu'il ou elle verra le prochain, en décembre 2117 ?

... mais très important!

C'est Johannes Kepler qui a effectué les premières prédictions de passage de Vénus. Le passage de 1631 n'était pas visible depuis l'Europe et n'a vraisemblablement pas été observé. Curieusement, les calculs encore grossiers de Kepler montraient qu'il n'y aurait pas de passage en 1639. Bien servi par son intuition, l'Anglais Jeremiah Horrocks refit les calculs. Complétés moins d'un mois avant la date fatidique, ceux-ci montraient qu'un passage de Vénus aurait bel et bien lieu le 4 décembre 1639. Mais le délai était trop court à l'époque pour que l'information puisse être acheminée aux astronomes européens : Horrocks et son ami William Crabtree ont donc été les seuls témoins de ce premier passage de Vénus jamais observé.

En 1677, l'astronome Edmund Halley (célèbre pour avoir eu l'intuition que certaines comètes sont périodiques et pour avoir prédit correctement le retour de l'une d'elles) comprit qu'un passage de Vénus pourrait permettre d'établir la distance absolue qui sépare la Terre du Soleil. Pour y arriver, il faudrait combiner des observations prises d'endroits géographiquement aussi éloignés que possible les uns des autres. Une fois cette mesure connue, on pourrait ensuite déduire la distance de toutes les autres planètes du système solaire, et même celle des étoiles les plus proches. Ce phénomène revêtait donc une importance fondamentale pour les scientifiques de l’époque.

Ainsi, aux 18^e et 19^e siècles, de nombreuses expéditions ont été menées aux quatre coins du monde pour observer les quatre passages de Vénus (1761, 1769, 1874 et 1882) et mesurer aussi précisément que possible le moment où la petite silhouette ronde de Vénus entre et sort devant le disque du Soleil. Pour une foule de raisons, il s'est avéré très difficile de mesurer avec la précision souhaitée le moment exact des contacts. Malgré ces quelques déceptions, les astronomes de l'époque ont tout de même pu établir l'ordre de grandeur des distances dans notre système solaire.

Aujourd’hui, on mesure la distance de la Terre aux planètes avec une très grande précision (de l'ordre du mètre) grâce notamment aux échos radar. L'intérêt des passages de Vénus tient donc surtout à leur rareté et aux événements historiques qu'ils rappellent. Phénomène autrefois réservé aux scientifiques et chercheurs, le passage de 2004 fut le premier qui ait connu une large diffusion auprès de la population et que le grand public a eu le loisir d'observer.