Le lac Misstassini est l'une des plus grandes nappes d'eau intérieures du Canada, après les Grands Lacs. Situé à mi-chemin entre le lac Saint-Jean et la baie James, il mesure un peu plus de cent milles de long et se déverse dans la baie James par la rivière Rupert. Pour atteindre la "mer du Nord" par terre, c'était l'une des voies normales pour les voyageurs de la Nouvelle-France.

En 1944, Jacques Rousseau fait son premier voyage d'exploration botanique dans la région du lac Mistassini, en compagnie d'Ernest Rouleau (1916-1991), alors jeune professeur de floristique à l'Institut botanique de l'Université de Montréal, affilié au Jardin botanique de Montréal.

Âgé de 38 ans, il aborde ainsi le milieu boréal du Nouveau-Québec, en explorant par canot les lacs Mistassini et Albanel. Dans une communication présentée à l'ACFAS en 1946 avec Rouleau, Rousseau relève l'aspect phytogéographique important de leurs observations, puisque le lac Mistassini, se trouvant en partie dans un bassin calcaire, héberge quantité d'espèces végétales subarctiques calcicoles.