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Le grand panda
Classé dans la famille des ursidés, le grand panda (Ailuropoda melanoleuca) se distingue par son pelage blanc et noir, et par son régime alimentaire composé de bambou. Trapu et bas sur pattes, son corps peut atteindre 1,5 mètre. Son poids varie entre 75 et 160 kilogrammes. Ses pattes antérieures sont munies d'un sixième doigt, mobile et opposable aux cinq autres, lui permettant de saisir les tiges de bambou pour les porter à sa bouche. Ses pupilles sont fendues verticalement, comme celles des félins, d'où son nom chinois daxiongmao qui signifie ours-chat géant. Un seul petitDurant la période de reproduction allant de la mi-mars à la mi-mai, mâle et femelle restent ensemble un ou deux jours. En septembre, la femelle donne naissance à un, deux ou trois petits, très vulnérables, ne pesant que de 90 à 130 grammes, soit à peine 1/900 du poids de la mère. Un seul des petits réussit généralement à survivre. Le jeune panda se nourrit de lait maternel et, vers l'âge de six mois, il découvre les bambous. Il peut être la proie des léopards ou des chiens sauvages mais à partir de 30 mois, alors que son poids atteint les 80 kg, on ne lui connaît plus de prédateurs. Une fois adulte, le grand panda vit surtout en solitaire. En liberté, l'espérance de vie du grand panda n'est que de 5 à 6 ans. On estime toutefois que des conditions de vie plus favorables (ou en captivité) pourraient lui procurer une longévité potentielle de 20 à 30 ans. Le panda rouxLe petit panda (Ailurus fulgens) est rattaché à la même famille que celle du raton laveur. On l'associe communément au grand panda, car il se nourrit de bambou et possède lui aussi un faux pouce aux pattes antérieures qui l'aide à le cueillir. De la taille d'un gros chat, le petit panda est pourvu d'une épaisse fourrure d'un brun rougeâtre. Il mesure environ 60 cm et pèse tout juste 5 kg. Sa queue touffue peut atteindre 50 cm et présente des anneaux bien délimités. Il habite les forêts d'altitude en Asie. Une espèce protégée
Le grand panda habite six zones montagneuses de la République populaire de Chine, principalement dans la province du Sichuan. La population totale est estimée à tout juste un millier d'individus. C'est une espèce intégralement protégée. La Chine a créé douze réserves pour aider à sa survie. Depuis 1961, il sert d'emblème au Fonds mondial pour la nature (WWF). Le grand panda vit dans des forêts de 2 500 à 3 200 mètres d'altitude, qui doivent comporter des peuplements de bambous, sa principale nourriture. Selon les saisons, il mange les tiges, les rameaux ou les feuilles qui sont riches en protéines. Pour couvrir ses besoins énergétiques, il en consomme de grandes quantités : 45 % de son poids par jour, soit l'équivalent de 38 kg de pousses de bambou. Un carnivoreD'étonnantes adaptations morphologiques montrent le lien existant entre le panda et le bambou. Ses dents sont faites pour broyer, sa large tête assure une grande puissance aux mâchoires pour la mastication et, surtout, la présence d'un sixième doigt aux pattes antérieures lui permet de saisir et d'éplucher le bambou. Même si son régime est essentiellement herbivore, le grand panda est considéré comme un animal carnivore, car son tube digestif n'est pas vraiment adapté à un régime strictement végétarien. En fait, il n'assimile pas bien le bambou, ne digérant qu'environ 17 % de la nourriture qu'il ingère, alors qu'un véritable herbivore en assimilera 80 %. À l'occasion, il mange d'autres plantes, parfois des poissons ou de petits rongeurs.
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