Lexique de termes fréquemment utilisés en astronomie

Albédo

Fraction de la lumière et de l’énergie reçues du Soleil que réfléchit ou diffuse dans l'espace un corps non lumineux.

Angle d'incidence

Angle que fait la trajectoire d'un projectile avec une droite perpendiculaire au sol au point d'impact. Un angle d'incidence de 0° signifie que l'objet tombe perpendiculairement au sol.

Anneau

Région circulaire où une multitude de fragments de roche et de glace de petite dimension tournent autour d’une planète.

Année

Période de révolution de la Terre autour du Soleil. Une année dure 365,26 jours.

Antipode

Lieu de la Terre diamétralement opposé à un autre lieu, région très lointaine.

Apogée

Point de l'orbite d'un corps gravitant autour de la Terre (satellite, Lune) le plus éloigné de celle-ci.

Apollo

Programme spatial américain. Entre 1969 et 1972, 12 astronautes de six missions se sont posés sur la Lune et ont exploré sa surface.

Aristote

Philosophe grec (384-322 av. J.-C.), auteur de nombreux traités de logique, de politique, de biologie et de physique. Son œuvre a joué un rôle décisif dans les débuts de la science.

Astéroïde

Objet en orbite autour du Soleil, trop petit pour être considéré comme une planète majeure (Cérès, le plus gros astéroïde, mesure environ 1000 km de diamètre), et ne montrant aucun des signes d'activité généralement reliés aux comètes. Aussi appelé petite planète ou planète mineure.

Astronaute

Aux États-Unis et au Canada, pilote ou passager d’un vaisseau spatial. Voir cosmonaute.

Astronautique

Science et technique du lancement des fusées et de la navigation dans l'espace.

Astronomie

Science qui étudie la position, les mouvements, la structure et l’évolution des corps célestes.

Atmosphère

Couche de gaz plus ou moins dense entourant une planète ou un satellite.

Axe des pôles (axe polaire)

Axe de rotation d'un astre qui passe par son centre et ses pôles Nord et Sud.

Basalte

Roche ignée d'origine volcanique, finement granulée et de couleur sombre, produite par le refroidissement et la solidification de coulées de lave.

Bassin d'impact

Vaste dépression (généralement plus de 200 km de diamètre) entourée de montagnes et creusée dans le sol d'une planète ou d'un satellite suite à une collision explosive avec un astéroïde ou une comète. Cratère de très grande taille.

Bolide

Étoile filante d’une brillance exceptionnelle, parfois accompagnée d’un « bang » supersonique intense.

Bord, bordure

Partie surélevée qui entoure une dépression creusée par un impact météoritique. Voir cratère.

Cadran solaire

Instrument de mesure du temps dont la surface porte des divisions correspondant aux heures du jour et qui indique l’heure d’après la projection de l’ombre d’un style éclairé par le Soleil.

Cartographie

Ensemble des opérations (observations, élaboration, dessins) nécessaires à la production d'une carte géographique.

Ceinture d’astéroïdes

Région du système solaire située entre les orbites de Mars et de Jupiter où se concentrent la majorité des astéroïdes.

Celsius

Échelle de température centésimale basée sur les points de fusion (0 degrés) et d'ébullition (100 degrés) de l'eau.

Centre de masse

Point d'un corps qui agit comme si toute la masse du corps y était concentrée et que toutes les forces extérieures agissaient sur lui.

Centre géométrique

Point situé à égale distance de tous les points d'une sphère parfaite de même rayon moyen qu'un astre.

Champ gravitationnel

Espace autour d'un astre où s'exerce son influence gravitationnelle sur d'autres corps matériels.

Circonférence

Périmètre d'un cercle, longueur de son pourtour. Longueur d'un grand cercle entourant une sphère.

Circulaire

Qui a la forme d'un cercle.

Comète

Petit corps de roche et de glace en orbite autour du Soleil. Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, le matériel qui la compose se vaporise et forme une longue queue.

Cône d'ombre

Ombre de forme conique portée par un objet sphérique (Terre, Lune, etc.) éclairé par le Soleil ou toute autre source de lumière étendue.

Cosmonaute

En Russie, pilote ou passager d’un vaisseau spatial.

Couronne solaire

Région externe de l'atmosphère du Soleil, très chaude et très peu dense.

Cratère

Dépression circulaire dans le sol d’une planète ou d’un satellite, généralement provoquée par l’écrasement d’une météorite.

Croûte lunaire

Couche extérieure, surface de la Lune, dont l'épaisseur varie de 60 km sur la face visible à plus de 100 km sur la face cachée.

Culminer

En parlant d'un astre, passer par le point de sa trajectoire diurne ou nocturne le plus élevé au-dessus de l'horizon.

Décélération

Réduction de la vitesse d'un corps en mouvement.

Densité

Rapport de la masse d'un corps à son volume.

Diamètre

Droite passant par le centre d'un cercle ou d'une sphère et reliant deux points diamétralement opposés de sa circonférence ou de sa surface.

Diffraction

Déviation que subit un rayon de lumière lorsqu'il rencontre un obstacle ou une ouverture de même dimension moyenne que sa longueur d'onde.

Diurne (mouvement)

Mouvement apparent de rotation du ciel, dû au mouvement réel de rotation de la Terre autour de l’axe des pôles.

Éclipse

Disparition temporaire complète (éclipse totale) ou partielle (éclipse partielle) d’un astre due à son passage dans l’ombre ou la pénombre d’un autre astre.

Éclipse annulaire

Éclipse de Soleil qui se produit au moment où le diamètre apparent de la Lune est sensiblement plus petit que le diamètre apparent du Soleil.

Éclipse de Lune

Passage de la Lune dans l’ombre de la Terre.

Éclipse de Soleil

Passage de la Terre dans l’ombre de la Lune.

Écliptique

Plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil.

Éjecta

Matériel éjecté lors de la formation d'un cratère et déposé en surface autour de lui.

Elliptique

Qui a la forme d'une ellipse, un cercle légèrement aplati.

Équateur

Grand cercle de la sphère terrestre ou lunaire dont le plan est perpendiculaire à l'axe des pôles.

Érosion

Dégradation du relief, transport et accumulation de matériaux dus à l'action du vent, de l'eau, des glaces, etc. Sur la Lune, la seule forme d'érosion est due au bombardement de la surface par le vent solaire et les micrométéorites.

Étoile

Sphère de gaz qui brille en produisant sa propre lumière.

Étoile filante

Phénomène lumineux provoqué par le passage dans l’atmosphère terrestre d’un objet solide venu de l’espace (météoroïde).

Excentricité

Mesure de « l'aplatissement » de l'orbite elliptique qu'un corps décrit autour d'un autre corps.

Facteur d’échelle

Facteur de proportionnalité qui, lorsqu’on le multiplie par les dimensions d’une maquette à l’échelle, donne les dimensions réelles de l’objet.

Fuseau horaire

Chacune des 24 divisions imaginaires de la surface de la Terre à l’intérieur desquelles tous les points ont en principe la même heure légale.

Galilei (Galileo)

Astronome et physicien italien (1564-1642 ap. J.-C.), rapporta les premières observations astronomiques faites à l'aide d'un télescope de sa fabrication, étudia les lois du mouvement, et fut un fervent défenseur du système héliocentrique de Copernic.

Géologie

Science qui a pour objet la description des matériaux constituant le globe terrestre et l'étude des transformations actuelles et passées subies par la Terre. Voir planétologie.

Gibbeuse

Qui a la forme d'une bosse. Se dit d'un astre dont la surface éclairée visible occupe plus de la moitié du disque.

Grande tache rouge

Gigantesque ouragan qui souffle dans l’atmosphère de Jupiter depuis près de 400 ans.

Gravitation

Force d’attraction exercée par un astre sur un autre astre. Phénomène en vertu duquel tous les corps matériels s'attirent réciproquement en raison directe de leur masse, et en raison inverse du carré de la distance qui les sépare.

Gravité de surface

Force gravitationnelle exercée par un astre sur un objet se trouvant à sa surface. Le poids d'une unité de masse mesuré à la surface d'un astre.

Hautes terres

Les plus vieilles régions exposées de la surface de la Lune, marquées de nombreux cratères et de composition chimique distincte des mers lunaires.

Hémisphère

Chacune des deux moitiés d'un globe, terrestre, lunaire ou autre.

Heure

Unité de temps valant 3 600 secondes, soit 60 minutes, et contenue 24 fois dans un jour.

Hypothèse

Proposition provisoire cherchant à expliquer une observation, et que l’on soumet ensuite au contrôle de l’expérience ou que l’on vérifie par déduction.

Ignées

Roches formées par le refroidissement et la solidification de magma volcanique.

Impact

Fait pour un corps (comme une météorite) de venir en frapper un autre (la surface de la Lune). Choc.

Jour

Période de rotation de la Terre sur elle-même.

Jovienne

Planète géante composée presque exclusivement de gaz, dont Jupiter est le prototype. Dans le système solaire, il s’agit de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Jumelles

Instrument d'optique formé de deux lunettes accouplées de façon à permettre la vision simultanée par les deux yeux.

Latitude

Coordonnée nord-sud sur la surface de la Terre. Distance en degrés mesurée depuis l’équateur vers le nord ou le sud le long d’un méridien.

Lave

Magma liquide qui coule à la surface d'une planète ou d'une lune depuis un volcan ou une fissure dans la croûte.

Libration

Oscillation d'un astre autour d'une position moyenne, balancement apparent autour de son axe.

Longitude

Coordonnée est-ouest sur la surface de la Terre. Distance en degrés mesurée depuis le méridien de Greenwich (en Angleterre) vers l’est ou l’ouest le long de l’équateur.

Magma

Roche fondue par la haute température qui règne à l'intérieur d'une planète ou d'une lune. Lorsqu'il atteint la surface, le magma devient de la lave.

Manteau

Région à l'intérieur d'une planète ou d'une lune située entre la croûte et le noyau, où la roche est portée à haute température. Dans les cas extrêmes, la roche peut fondre pour former du magma. Voir croûte lunaire.

Maquette

Représentation en trois dimensions, à échelle réduite mais fidèle dans ses proportions et son aspect, d'un objet ou d'un système quelconque.

Masse

Mesure de la quantité de matière que contient un corps. La masse est définie soit par l'inertie de ce corps (sa résistance aux changements) ou par l'influence gravitationnelle qu'il exerce sur son environnement.

Mer lunaire

Vaste étendue de la surface de la Lune, sombre et faiblement accidentée. Les mers lunaires sont composées de lave refroidie et durcie.

Méridien

Grand cercle à la surface de la Terre passant par les pôles nord et sud.

Météore

Tout phénomène lumineux qui se produit dans l’atmosphère de la Terre (arc-en-ciel, étoile filante, éclair, etc.).

Météorite

Météoroïde qui atteint la surface d'un astre sans être complètement désintégré.

Météoroïde

Objet solide de petite taille se mouvant dans l’espace entre les planètes.

Méthode scientifique

Procédure qui consiste à (1) observer des phénomènes naturels ou des résultats d’expériences; (2) formuler des hypothèses pour décrire ces phénomènes ou ces résultats; (3) vérifier ces hypothèses en notant si elles prédisent correctement de nouveaux phénomènes ou les résultats de nouvelles expériences.

Milliard

Mille millions (1 000 000 000 ou 10⁹).

Million

Mille milliers (1 000 000 ou 10⁶).

Minute

Unité de temps valant 60 secondes, et contenue 60 fois dans une heure.

Modèle à l'échelle

Voir maquette.

Mois sidéral

Intervalle de temps entre deux passages successifs de la Lune vis à vis une étoile de référence.

Mois synodique

Intervalle de temps entre deux nouvelles Lune successives.

Nébuleuse

Nuage interstellaire de gaz et de poussières.

Noeud

Chacun des deux points d'intersection de l'orbite d'un astre avec un plan de référence (par exemple, le plan de l'écliptique). Voir écliptique.

Nomenclature

Ensemble des termes utilisés pour décrire des objets ou des lieux, présentés selon des règles précises et méthodiques.

Noyau

Région centrale d'une planète ou d'une lune, souvent constituée de matériaux plus lourds et plus denses que la croûte ou le manteau. Dans le cas de la Terre et de la Lune, on croit que le noyau est constitué de fer et de nickel. Voir croûte lunaire.

Occultation

Disparition momentanée d'un astre derrière un astre de diamètre apparent supérieur.

Ombre

Zone sombre due à l'interception de la lumière par un corps opaque. Voir cône d'ombre.

Orbite

Trajectoire fermée d’un corps en révolution autour d’un autre corps. Courbe décrite par une planète autour du Soleil ou par un satellite autour de sa planète.

Pendule de Foucault

Pendule dont l'orientation du plan d'oscillation change au fur et à mesure que la Terre tourne sous lui. Utilisé en 1851 par le physicien français Jean Léon Foucault pour démontrer la rotation de la Terre.

Pénombre

Portion de l'ombre d'où une partie seulement d'une source de lumière est occultée par un corps opaque. Voir cône d'ombre.

Périgée

Point de l'orbite d'un corps gravitant autour de la Terre (satellite, Lune) le plus rapproché de celle-ci.

Phase

Chacun des aspects différents que présentent la Lune et quelques planètes selon leur position par rapport à la Terre et au Soleil.

Planète

Corps céleste en orbite autour d’une étoile, suffisamment grand et massif pour s’arrondir sous l’effet de son propre poids et qui est de loin l’objet le plus important sur son orbite. Une planète ne produit pas sa propre lumière, mais réfléchit celle de son étoile. Notre système solaire compte officiellement huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Planète gazeuse ou jovienne

Planète géante composée presque exclusivement d'hydrogène et d'hélium sous forme liquide et gazeuse, dont Jupiter est le prototype. Dans le système solaire, il s’agit de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Planète terrestre ou tellurique

Planète de taille moyenne dotée d’une surface solide et d’un noyau chaud, dont la Terre est le prototype. Dans le système solaire, il s’agit de Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Planétologie

Science qui a pour objet l'étude comparée des planètes et leurs satellites et des processus géologiques qui s'y produisent. La planétologie est une extension de la géologie aux autres planètes du système solaire.

Pluie d’étoiles filantes

Période de l'année où un nombre inhabituel d’étoiles filantes semblent émaner d’un même point du ciel. Les pluies d’étoiles filantes résultent de la rencontre entre la Terre et des essaims de météoroïdes se déplaçant ensemble dans l’espace.

Poids

Force résultant de l'action gravitationnelle d'un astre (planète ou satellite) sur une masse quelconque se trouvant à sa surface.

Précession

Mouvement conique très lent effectué par un axe autour d'une position moyenne.

Prisme

Solide à base triangulaire en matériau transparent qui dévie et décompose les rayons lumineux.

Rayon

En géologie, matériel éjecté lors d'un impact météoritique et qui se dépose radialement autour d'un cratère. Voir cratère.

Rayon

En géométrie, segment de droite dont l'une des extrémités est le centre d'un cercle ou d'une sphère et l'autre, un point de la circonférence de ce cercle ou de la surface de cette sphère. Voir sphère.

Réfraction

Changement de direction d'un rayon lumineux qui passe d'un milieu à un autre de densité différente (par exemple, en passant du vide de l'espace dans l'atmosphère terrestre).

Régolite

Dépôt plus ou moins lâche de débris de toutes tailles résultant de la fragmentation des roches sous-jacentes. Sur la Lune, le régolite est produit par les nombreux impacts météoritiques et recouvre toute la surface.

Résonance gravitationnelle

Augmentation ou diminution de l'amplitude d'une oscillation (rotation, révolution, etc.) sous l'influence d'une force gravitationnelle, jusqu'à l'établissement d'une situation d'équilibre.

Révolution

Mouvement périodique d’un corps céleste en orbite autour d’un autre de masse plus importante.

Révolution sidérale

Révolution mesurée par rapport aux étoiles lointaines et fixes.

Rotation

Mouvement périodique d’un corps céleste qui tourne sur lui-même autour d’un axe passant par son centre (axe polaire).

Rotation sidérale

Rotation mesurée par rapport aux étoiles lointaines et fixes.

Satellite

Corps en orbite autour d’une planète (lune), ou d'un astre de masse plus importante. Engin placé par une fusée ou une navette en orbite autour de la Terre ou d'un astre quelconque (satellite artificiel).

Scaphandre

Équipement hermétiquement clos reproduisant les conditions de température et de pression terrestres autour du corps d'un astronaute, et le protégeant du vide et du froid de l'espace.

Science

Ensemble cohérent de connaissances visant à expliquer l’ordre de la nature à l’aide de lois vérifiées par la méthode scientifique.

Séismomètre

Appareil destiné à enregistrer le moment, la durée et l'intensité des tremblements de Terre ou de Lune.

Simulation

Méthode de mesure et d'étude consistant à remplacer un phénomène ou un système à étudier par un modèle plus simple mais se comportant de manière semblable.

Soleil

L’étoile autour de laquelle tournent la Terre et les autres planètes du système solaire.

Sonde

Engin non habité lancé hors de l'atmosphère terrestre et destiné à étudier un astre du système solaire ou l'espace interplanétaire.

Sphère

Surface fermée dont tous les points sont situés à la même distance (rayon) d'un point intérieur appelé centre.

Style

Tige inclinée dont l’ombre marque l’heure sur un cadran solaire. Le style est généralement parallèle à l’axe de rotation de la Terre (l’axe des pôles).

Synchrone

Se dit des mouvements qui se font dans un même temps.

Système de référence

Ensemble de corps, considérés eux-mêmes comme fixes, par rapport auxquels on définit le mouvement d'un autre corps.

Système solaire

L’ensemble du Soleil et des objets en orbite autour de lui : planètes, satellites, anneaux, comètes, astéroïdes, météoroïdes, poussières, vent solaire.

Tache solaire

Région de la surface du Soleil temporairement plus froide que ses environs immédiats (4000 degrés au lieu de 5500). Les taches apparaissent plus sombres par contraste avec la surface environnante plus chaude et donc plus brillante.

Télescope

Instrument d'observation astronomique dont l'objectif est une lentille convexe (télescope réfracteur ou lunette astronomique) ou un miroir concave (télescope réflecteur).

Tellurique (terrestre)

Planète de taille moyenne dotée d’une surface solide et d’un noyau chaud, dont la Terre est le prototype. Dans le système solaire, il s’agit de Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Temps

Durée mesurable permettant de repérer les événements dans leur succession.

Terminateur

Ligne de séparation des parties éclairée et obscure du disque de la Lune ou d'une planète.

Thalès de Milet

Philosophe et mathématicien grec (c. 625-c. 547 av. J.-C.), il aurait rapporté d'Égypte et de Babylone les éléments de la géométrie et de l'algèbre, et effectué les premières mesures exactes du temps à l'aide d'un gnomon.

Théorie

Ensemble d’hypothèses et de lois dont la véracité a été démontrée par la méthode scientifique, et qui vise à établir la vérité d’un système scientifique.

Tremblement de Terre ou de Lune

Mouvement soudain de la croûte terrestre ou lunaire provoqué par le relâchement de tensions accumulées dans les roches du sous-sol.

Unité astronomique

unité de base de longueur utilisée pour mesurer les distances dans le système solaire. Correspond à la distance moyenne entre le Soleil et la Terre. 1 UA = 150 000 000 kilomètres.

Vaporiser

Transformer en vapeur, projeter en gouttelettes fines.

Vent solaire

Flot de particules chargées émises continuellement par le Soleil.

Vitesse d'échappement

Vitesse minimale que doit atteindre un objet (fusée, sonde) pour échapper à l'attraction gravitationnelle d'une planète ou d'un satellite.

Volatile

Se dit d'éléments chimiques ou de molécules (comme l'eau) qui se vaporisent à des températures relativement basses.

Volcan

Montagne au relief plus ou moins accidenté, résultant de l'infiltration de roches portées à de très hautes températures (lave) à travers des fissures de l'écorce d'un astre, et qui s'échappent ensuite par une ouverture de forme généralement conique (cratère).

Volume

Espace à trois dimensions occupé par un corps, ou limité par des surfaces.