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Le Planétarium de Montréal — autrefois connu sous le nom de Planétarium Dow — a été inauguré le 1^er avril 1966 par le maire de l'époque, M. Jean Drapeau. Cet événement couronnait plus de trois ans de planification et de travail ardus de la part du Dr Pierre Gendron, ancien professeur de chimie, doyen fondateur de la Faculté des sciences de l'Université d'Ottawa et grand amateur d'astronomie. À l'époque, le Dr Gendron était également président du conseil d'administration de la Brasserie Dow, devenue par la suite la Brasserie O'Keefe (maintenant partie de la Brasserie Molson). C'est sous son impulsion que la Brasserie Dow avait décidé de contribuer à l'élan touristique de la métropole et à l'Exposition universelle de 1967 en dotant Montréal d'un Planétarium d'envergure internationale.

La conception des plans du Planétarium fut confiée au bureau des architectes David-Barott-Boulva. Ces architectes novateurs intégrèrent dans leurs plans des données astronomiques de base, comme par exemple la planète Saturne entourée de ses anneaux, que rappelle l'aspect extérieur du dôme. Construit au coût de 1,2 millions de dollars, le Planétarium s'élève sur le site du square Chaboillez, qui servait auparavant de parc de stationnement. Dès février 1966, l'édifice et l'équipement de projection étaient fin prêts et de nombreux conférenciers se préparaient fébrilement pour le spectacle inaugural, Nouveau Ciel, Cité nouvelle qui prenait l'affiche pour la première fois le 4 avril 1966.

Depuis 1966, près de six millions de spectateurs et spectatrices ont assisté à plus de 250 productions originales réalisées par le Planétarium; 50 conférenciers et animateurs se sont partagé la présentation de plus de 58 000 spectacles dans le théâtre des Étoiles.

Pendant plus de 45 ans, le Planétarium a assuré la diffusion des connaissances scientifiques en astronomie auprès des publics montréalais et québécois. Il est maintenant temps de passer à une autre étape : le Planétarium Rio Tinto Alcan, présentement en construction près du Biodôme de Montréal, ouvrira ses portes au public au printemps 2013. Le « vieux » Planétarium a quant à lui cessé ses activités publiques le 10 octobre 2011.

La statue de Copernic

On trouve devant le Planétarium de Montréal deux œuvres d'art public. La première est une réplique du monument à l'astronome polonais Nicolas Copernic. L'original, réalisé en 1822 par le sculpteur danois Bertel Thorvaldsen (1770-1844), a été érigé en 1830 au centre de Varsovie. Une plaque fixée au socle de béton se lit comme suit :

Le cadran solaire

On retrouve également un cadran solaire équatorial, œuvre de l'artiste néerlandais Herman J. van der Heide (1919-). Sur le pied du cadran se trouve une plaque sur laquelle on peut lire l'inscription suivante :