Évoquer l'histoire de la culture de l'olivier, c'est naviguer à travers les grandes civilisations
qui, à partir de la haute Antiquité, régnèrent sur la mer Intérieure.
CRÈTE
Quelque 1 600 ans avant notre ère. La brillante civilisation crétoise des villes-palais disparaît soudain,
sans doute balayée par le gigantesque raz-de-marée ayant suivi un séisme d'origine volcanique.
Dans les ruines du palais de Cnossos, les archéologues trouveront nombre de pithoi, énormes vases (hauts parfois de 2 mètres)
destinés à l'entreposage de l'huile d'olive. Ils découvriront aussi, sur des tablettes d'argile, des livres de compte évoquant
l'olivier.
De toute évidence, l'huile est déjà exportée à l'époque : 10 000 hectolitres sont stockés alors que les
besoins locaux ne sont vraisemblablement que de 2 000 hectolitres environ.
ÉGYPTE
L'huile d'olive est également bien connue en Égypte, partenaire commerciale de la Crète.
Les Égyptiens la consomment
en effet d'abondance pour assouplir la peau, pour embaumer les morts ou pour rendre hommage à la très populaire Isis,
cette déesse qui, chez eux, leur a appris à extraire l'huile — ce qui porte à croire que cette production est connue depuis plus
de 6 000 ans.
En Israël, la découverte de petits pressoirs la signale à partir du cinquième millénaire.
Les Phéniciens,
peuple de marins et de commerçants, contribueront ensuite à répandre l'olivier et ses produits.
GRÈCE
Ce sont toutefois les Grecs qui influenceront le plus l'expansion de cette culture — au 8e et au 7e siècle
avant notre ère.
Non pas qu'ils plantent forcément eux-mêmes les premiers oliviers du nord de la Sicile,
de l'Italie du Sud ou de la Provence. Mais ils connaissent les techniques de la culture de masse,
et les propagent à travers leurs multiples colonies.
Le législateur grec Solon promulguera même une loi punissant sévèrement tout arrachage d'olivier.
ITALIE
Les Romains vont parachever l'implantation de l'arbre généreux : leur âge d'or coïncide avec une forte expansion
de sa culture. Les besoins en huile d'olive croissent d'ailleurs considérablement à cette époque, ne serait-ce que pour
le paiement des impôts que ces nouveaux maîtres du monde exigent des peuples conquis.
La Numidie, par exemple, doit verser (c'est le cas de le dire) un impôt annuel de trois millions de litres d'huile !
À Rome aussi, l'olivier règne en un lieu mythique : en plein centre du Forum, auprès de la Vigne et du Figuier,
autres partenaires de la triade méditerranéenne...
