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«Plus d'un aurait pu faire mieux, mais personne avec une meilleure volonté»  (Extrait de la lettre de démission d'Antoine Labelle adressée à Honoré Mercier, premier ministre de la province de Québec, le 26 décembre 1890).

Antoine Labelle. – [18-] BM1,S5,P1037-2

La deuxième moitié du XIX^e siècle est marquée par l'émigration des Canadiens français vers les États-Unis. Près de 350 000 personnes quittent le Québec entre 1871 et 1891. Les problèmes de rentabilité de l'agriculture de même que le surpeuplement des terres en sont les principales causes. L'ouverture de nouveaux territoires à la colonisation est une réponse à l'exode. Parmi ses promoteurs, on retrouve le curé Antoine Labelle, « l'apôtre de la colonisation » et « Roi du Nord ». En 1888, c'est à lui que le premier ministre Honoré Mercier confie le poste de sous-commissaire au département de l'Agriculture et de la Colonisation. Entre sa nomination et sa démission à la fin de l'année 1890, Labelle consigne sa correspondance administrative (environ 500 lettres) dans deux registres qui forment un fonds d'archives conservé aux archives de la Ville de Montréal¹.  

Cette section de l'exposition virtuelle, consacrée à Antoine Labelle, débute avec une courte biographie du personnage suivi de quatre thèmes dont l'action se situe à la fin du XIX^e siècle :  la colonisation, l'agriculture, la politique et la religion. Chacun de ses thèmes fait l'objet d'un bref résumé accompagné de lettres tirées du fonds d'archives. Une page est aussi consacrée aux correspondants du curé Labelle et une ligne du temps complète le tout.