Nom officiel : Vaca Muerta, qui signifie « vache morte » en espagnol, désigne le lit d'une rivière asséchée passant tout près du site d'impact de la météorite. Il s'agit du nom le plus couramment utilisé bien qu'il existe une dizaine d'appellations secondaires issues de la topographie de la région.

Localisation : À sud-est de la ville de Taltal, dans de désert Atacama au Chili.

Chute ou trouvaille : Trouvaille

Date : La météorite a été découverte au cours de l'année 1861. La chute a eu lieu bien auparavant, durant la préhistoire.

Masse récupérée : Plus de 3 782 kilogrammes de matière météoritique ont été récupérés au fil des ans. Vaca Muerta est la météorite mixte la plus massive découverte jusqu'à ce jour. La masse préatmosphérique de Vaca Muerta a été estimée à plus de 6 tonnes métriques.

Nombre de fragments : La météorite Vaca Muerta est tombée sous la forme d'une pluie. Au fil des ans, des centaines de fragments ont été collectés. La masse des fragments varie de quelques grammes à 309 kilogrammes.

Ellipse de chute : L'ellipse de chute officielle a été estimée à 11,5 par 2,1 kilomètres. Des fragments ont cependant été retrouvés 160 kilomètres plus loin. Il peut s'agir d'une erreur de localisation de la part des découvreurs. Une autre hypothèse veut que les météorites aient été transportées par des groupes humains.

Agrandissement La météorite Vaca Muerta est composée d'un mélange de fer et de silicates. Les inclusions variées et les structures de choc sont bien visibles sur cette coupe.

Agrandissement Le chasseur de météorites Geoff Notkin lors d'une expédition dans le désert d'Atacama.

Cratère : Une structure d'impact a été découverte. Il s'agit d'un cratère de 10,5 mètres de diamètre et 1,7 mètre de profondeur. Des météorites de petites dimensions étaient dispersées autour du cratère.

Circonstances : L'ellipse de chute de Vaca Muerta a été repérée en 1861. La grande majorité des fragment n'avaient jamais été déplacés. Quelques-uns étaient brisés, vraisemblablement par des prospecteurs miniers en quête de métaux précieux. Ces explorateurs ont laissé leur trace : des outils gisent à proximité de météorites fracturées.

Histoire : De sa découverte jusqu'au début du 20e siècle, l'ellipse de chute a été parcourue par des géologues et entrepreneurs miniers de diverses nationalités. La recherche de météorites était facilitée par la couleur foncée des météorites contrastant avec le sable doré du désert.

Agrandissement Trois fragments de Vaca Muerta non loin d'une bouteille en verre soufflé. La présence d'artefacts historiques témoigne d'une activité passée sur le lieu de chute.

Agrandissement Les scientifiques qui ont cartographié l'ellipse de chute n'ont pas uniquement découvert des météorites. Ils ont trouvé des caches d'outils. Ces instruments étaient utilisés pour briser les fragments et en extraire le métal.

Type : Météorite mixte

Classe : Mésosidérite

Composition : Cette météorite appartient à la rare famille des météorite mixtes. Ses principaux constituants sont l'olivine et la magnétite. Vaca Muerta contient de nombreuses inclusions de silicates et nodules d'eucrite. Ces inclusions comptent pour 10% du volume de la météorite, ce qui la distingue des autres mésosidérites.

Qu'est-ce qui explique une composition si hétérogène ? Le corps-parent dont Vaca Muerta origine est probablement entré en collision avec des corps de composition diverses à d'innombrables reprises. À chaque impact, un peu de matériel était brisé, mélangé et cristallisé dans l'astéroïde qui allait éventuellement croiser la Terre.

Apport scientifique : Selon les analyses isotopiques, cette météorite a cessé d'être irradiée par les rayons cosmiques il y a 3 500 ans. Elle était donc au sol depuis ce temps.

Agrandissement L'observatoire du VLT au mont Paranal (Chili) est doté de quatre télescopes principaux de 8,2 mètres de diamètre.

Commentaire : Encore aujourd'hui, des fragments de la météorite sont trouvés dans la zone de chute. Néanmoins, dans le désert Atacama, les passionnés d'astronomie ne gardent plus les yeux rivés au sol : l'observatoire astronomique européen VLT y a été construit.

Présente dans la collection du Planétarium : Oui