Un objet solide de moins d'un kilomètre qui est en orbite autour du Soleil et pourrait éventuellement percuter la Terre est appelé un météoroïde. La majorité de ces objets ont la taille d'une poussière ou celle d'un grain de riz. En traversant l'atmosphère de notre planète, ils sont totalement consumés et créent une brève traînée lumineuse dans le ciel. Ce phénomène se nomme météore ou étoile filante.

Si la taille du météoroïde est plus importante, ce n'est plus une simple traînée qui traverse le ciel, mais une boule de feu. On dit alors qu'il s'agit d'un bolide. Un fragment de météoroïde ayant la taille d'une balle de baseball peut survivre jusqu'à la surface terrestre et devenir une météorite. Ainsi, seuls les objets de grande taille résistent à la traversée de l'atmosphère terrestre ? Non! Si le météoroïde mesure moins de 0,001 millimètre, il se pose en douceur sans se consumer : c'est une micrométéorite.

En entrant dans l'atmosphère, le météoroïde est brutalement freiné. La friction avec l'air chauffe le fragment. Sa surface immédiate est liquéfiée et vaporisée. L'objet et l'air environnant deviennent incandescents : une impressionnante boule de feu traverse le ciel en passant du blanc brillant au rouge. Suffisamment ralenti, le météoroïde se refroidit rapidement et la lueur s'éteint. À partir de cet instant, c'est uniquement la gravité qui l'attire au sol.

Le passage d'un météoroïde dans l'atmosphère engendre une variété de sons qui peuvent faire trembler fenêtres et édifices. Le voyage à une vitesse plus grande que celle du son produit un boum sonique qui retentit quelque temps après le passage de la boule de feu. Une météorite que l'on découvre après l'avoir vue tomber se nomme une chute. Les météorites découvertes par hasard sont des trouvailles.