Agrandissement Le Meteor Crater d'Arizona est le premier dont l'origine météoritique a été reconnue.
Les météoroïdes de 10 000 tonnes et plus sont très peu ralentis par l'atmosphère, ils frappent le sol avec une fraction importante de leur vitesse initiale. Ces objets créent des cratères d'impact. Les roches heurtées subissent une forte pression. Une fois l'onde de choc passée, le sol comprimé se détend et le matériel est éjecté hors du site d'impact. Les météoroïdes très massifs sont totalement détruits lorsque l'onde de choc les traverse. En raison de la chaleur, une partie de la roche terrestre est vaporisée et retombe au sol sous la forme de roches vitreuses nommées impactites et tectites.
Agrandissement Cratère Manicouagan, Québec, photographié de la navette spatiale Columbia en 1983. Le météoroïde qui a causé ce cratère il y a 214 millions d'années a peut-être une part de responsabilité dans l'extinction du Trias-Jurassique.
La taille d'un cratère d'impact est en moyenne vingt fois plus grande que celle du météoroïde l'ayant produit. Il existe deux grands types de cratères. Certains sont simples, il s'agit de cratères en forme de bol. Les cratères complexes sont beaucoup plus grands, ils ont au moins quatre kilomètres de diamètre et présentent un centre surélevé. Il y a plus de 172 structures d'impact à travers le monde dont 29 au Canada.
Les astres ne possédant pas d'atmosphère tels Mercure, la Lune et les satellites des autres planètes ont une surface beaucoup plus cratérisée. L'absence d'érosion et de volcanisme sur ces objets célestes rend les structures d'impact éternelles. Sur Terre, des impacts météoritiques auraient influencé l'évolution de la vie en causant plusieurs extinctions massives.
