Nouvelles élites, nouveaux enjeux politiques
À partir de 1870, de nouvelles élites arrivent en politique municipale. Puisque la popularité d’un candidat compte désormais plus que sa richesse, les hommes de profession libérale, les petits marchands et les entrepreneurs concurrencent les gens d’affaires. Par conséquent, la composition ethnique du Conseil municipal se modifie. Dès 1882, les francophones y sont en majorité; depuis 1865, ils forment également le gros de la population montréalaise.
L’annexion des villages d’Hochelaga en 1883 et de Saint-Jean-Baptiste en 1887 accentue le visage français du Conseil municipal et engendre de nouvelles alliances politiques.
En effet, Raymond Préfontaine, député fédéral et ancien maire d’Hochelaga, entre au Conseil municipal. Ce président de la commission des chemins bâtit ce que les historiens appellent une «machine politique». En distribuant de généreux contrats de pavage et de construction de routes, et en favorisant la création d’emplois dans les nouveaux quartiers, Préfontaine s’assure la fidélité des citoyens de langue française. Puisque l’aménagement de ces infrastructures hausse la valeur des propriétés et stimule la construction immobilière, il gagne aussi la fidélité des promoteurs fonciers.
Mais voilà que des hommes d’affaires et des propriétaires organisent un premier mouvement de réforme urbaine. Ces membres d’associations, tels le Board of trade ou le Real Estate Owners, critiquent vertement l’administration municipale et ses pratiques de patronage. De plus, ils contestent le mode de fonctionnement des institutions municipales, en particulier l’élection des échevins dans les quartiers. Le mode de scrutin, disent-ils, incite les élus à privilégier la mise en valeur de leurs quartiers respectifs au détriment des problèmes généraux de la ville.
